“如果沒有研發(fā)出全鋼子午線巨胎生產(chǎn)關(guān)鍵裝備，中國輪胎系列化就不可能完整，中國礦山開采用巨胎等還在受國外壟斷，中國橡膠機械行業(yè)就不能說擁有全套子午線輪胎交鑰匙工程的能力。”時任昊華南方公司總經(jīng)理兼桂林橡膠機械廠廠長的李東平如此評述中國橡膠機械第一個國家支撐項目——全鋼子午線巨胎生產(chǎn)關(guān)鍵裝備研發(fā)的意義。

自2006年開始，工程胎熱在全球蔓延。全鋼工程巨胎被米其林等壟斷，中國只能花大量外匯購買。當時，國內(nèi)數(shù)個輪胎廠都想上全鋼巨胎項目，但苦于沒有生產(chǎn)工藝，更沒有成型、硫化等關(guān)鍵裝備。2006年底，李東平?jīng)Q定在昊華南方公司上全鋼巨胎項目，桂林橡機負責研發(fā)全鋼巨胎生產(chǎn)關(guān)鍵裝備。

全鋼子午線巨胎生產(chǎn)關(guān)鍵裝備的研發(fā)提上日程，可在編制項目規(guī)劃書時就遇到了困難。國外輪胎公司對中國技術(shù)封鎖，文獻、專利庫等都找不到有價值的參考資料，派人參觀全鋼巨胎工廠更沒有可能。在此情況下，李東平將輪胎廠、橡機廠、曙光院主要人員集中在一起，同時邀請國內(nèi)外專家“頭腦風(fēng)暴”式地討論了幾天，終于形成了初步方案。項目申報給國家科技部后，被列入國家科技支撐項目。這是中國橡膠機械行業(yè)第一個國家支撐計劃項目。

該項目的研發(fā)及生產(chǎn)組織環(huán)節(jié)，更是遇到了前所未有的困難。4800巨胎液壓硫化機單個部件重達60噸，當時組裝車間沒法組裝，項目人員為此新建了巨胎設(shè)備專用總裝車間。這個車間高35米，配有125噸的起重設(shè)備，目前依然是廣西起吊能力最大的廠房。硫化室內(nèi)徑4800mm，在加工、工序周轉(zhuǎn)、組裝、運輸?shù)冗^程中，為保證設(shè)備的形位公差和尺寸公差達到設(shè)計要求，技術(shù)人員想盡各種辦法。全鋼子午線巨胎成型機如何實現(xiàn)直徑5mm鋼絲簾布正反包？

技術(shù)人員起初想利用購買國外成型鼓的機會，附加條件要求對方提供正反包裝置，結(jié)果事與愿違，因技術(shù)保密產(chǎn)品不能出關(guān)，此事甚至驚動了美國聯(lián)邦調(diào)查局。不過，技術(shù)人員沒有被困難嚇退，他們利用與外商交流掌握的有限資料，反復(fù)試驗，在中國成型領(lǐng)域首次采用機械式正反包，終于攻克大鋼絲簾布正反包難關(guān)。

最后的設(shè)備安裝調(diào)試依然充滿曲折。譬如，橡機廠派出最好的安裝調(diào)試人員，以機床的精度進行安裝調(diào)試，卻沒想到成型機試車時中間的主軸斷了。工人與技術(shù)人員找原因、想辦法，費了九牛二虎之力才找到解決方案。成型機分二段結(jié)構(gòu)，第一段成型的部件運往第二段，看似簡單，但反復(fù)試驗多種方案都不理想，最后以5個不同的特制布袋保證了胎胚運輸中的不變形。

付出總有回報。經(jīng)過艱難的立項、潛心的研究、耐心的調(diào)試，中國自主生產(chǎn)的全鋼子午線巨胎生產(chǎn)關(guān)鍵裝備終于投入使用。2007年12月22日，中國第一條真正意義上的全鋼36.00R-51巨型輪胎在中國化工橡膠桂林有限公司下線。這意味著中國全鋼子午線巨胎生產(chǎn)關(guān)鍵裝備制造取得初步成功。此后，桂林橡機對關(guān)鍵裝備巨胎硫化機及成型機不斷改造，并實現(xiàn)系列化，成型機從49英寸擴展到51英寸、57英寸、63英寸等規(guī)格，硫化機擴展到5100、5400等規(guī)格。桂林橡機也由此成為世界最大的硫化機制造商。

2011年1月，全鋼子午線巨胎生產(chǎn)關(guān)鍵裝備通過了國家支撐項目驗收。該項目打破國際工業(yè)巨頭壟斷，大大降低巨胎價格，為中國全鋼巨胎及采掘業(yè)健康發(fā)展提供了支撐和保障。全鋼巨胎關(guān)鍵裝備項目完成，宣告中國攻克了橡膠機械領(lǐng)域最大難關(guān)，掌握了包括巨胎在內(nèi)的子午胎全套裝備生產(chǎn)能力。中國由此躋身橡膠機械行業(yè)世界先進行列。