“1967年6月2日，獅城新加坡似乎失去了所有的光彩，沉浸在一片悲哀的氣氛中，市民們傾城出動，自發(fā)為一位老人送行，新加坡總理李光耀也在唁電中深表哀痛和惋惜。這位引起諸多關注的人就是橡膠大王李光前。李光前生前是世界十大華人富商之一，他所創(chuàng)立的橡膠王國，對世界橡膠產業(yè)有舉足輕重的影響?！?

兩度偶遇 與橡膠結緣

1893年，李光前出生在福建省南安縣梅山芙蓉鄉(xiāng)，原名李玉昆。小時候，他家境十分貧寒，但父親對子女的教育非常重視，雖然經濟困難，但自己節(jié)衣縮食，也要供孩子讀書。

1903年秋天，年僅10歲的李光前隨父親自福建出洋，去新加坡謀求生計。開船不久，氣溫劇降。當時船上人大都衣衫單薄，凍得直打哆嗦。

著名的愛國華僑陳嘉庚也在船上，他看到大家被挨凍后，就吩咐倉庫保管員：“你通知全船的人，凡是姓陳的，每人發(fā)一條毛毯?！贝下每筒还軓埲钏募娂妶竺f姓陳，先拿一條毛毯御寒再說。不久，陳嘉庚到各船艙巡視，看到大家都領到毛毯，很放心。可是當陳嘉庚走到船艙的一個角落時，看到一個小孩子在那里打哆嗦，覺得很奇怪，就問他為什么沒去領毛毯，這個小孩子說，我不姓陳，不敢冒領。這個人就是李光前，他這種誠實的舉動，給陳嘉庚留下了極為深刻的印象。

來到新加坡后，李光前開始進入當地英印學堂就讀。他銘記父親的教導，在接受英文教育的同時，還堅持去養(yǎng)正學堂學習中文。1909年，李光前由于學習勤奮、成績優(yōu)異，得到當地中華總商會主席吳壽珍資助回國，繼續(xù)在暨南學堂學習。兩年后，他考入北京清華學堂（預科），之后轉到唐山路礦專門學堂。

1911年，辛亥革命爆發(fā)，時局的動蕩打斷了李光前的學業(yè)。他只好回到新加坡，不久又考上當地政府辦的測量?？茖W校，同時攻讀美國一所大學的函授工程課。3年后，因生活所迫，才不得不再次中斷學業(yè)，以謀生計。李光前精通中文、英文，經友人介紹，他來到愛國華僑莊希泉創(chuàng)辦的中華國貨公司擔任英文文書及涉外工作，由此邁入商界。

當時民國初立，中國商務印書館與中華書局分別出版了新型的“共和版”課本和“中華版”教科書，東南亞各地有許多華僑學校，但采用的仍是清末的舊課本。李光前目光敏銳，感到機不可失，于是與國內出版社聯系，買入大批新教科書轉售給各僑校，為公司贏得了一筆可觀的收入。

1916年的一天，天正下著雨，李光前下班，在街邊大攤檔吃飯。這時，陳嘉庚也冒著雨來買食物。當陳嘉庚買完食物包好后，雨越下越大。陳嘉庚的汽車停在了附近，他沒帶雨具，正在著急，李光前認出陳嘉庚，忙遞去一把雨傘，陳嘉庚性子比較急，拿了雨傘頭也不回說：“明天到我的橡膠公司去取回吧。”

第二天傍晚，李光前下班后，來陳嘉庚辦公室取雨傘。陳嘉庚忙招呼他坐下，并感謝他借傘之情。兩人在辦公室內邊喝茶邊聊天，李光前談起他當年由廈門來新加坡的輪船上，陳嘉庚贈毛毯幫他御寒之事，至今感激不盡。閑談中，陳嘉庚了解李光前熟悉中英文，而自己的公司正處于發(fā)展階段，他請李光前到自己的橡膠公司內服務。李光前沒想到，這次借傘竟改變了他一生的軌跡，使他與橡膠緊緊黏在了一起，并以此起步，成就了自己的商業(yè)帝國。

有勇有謀 成就商業(yè)帝國

李光前來到陳嘉庚的謙益公司，負責處理中、英文函件及對外聯絡工作，這一次“跳槽”成為他商業(yè)生涯中的一個重要轉折點，從此他開始在商界嶄露頭角。

在工作期間，他不恥下問，勤奮好學，很快就掌握了橡膠生意的知識，并打通歐美市場。因為辦事干練精明、業(yè)務熟練加上老成持重，他很快就榮升為謙益公司橡膠貿易部經理，甚得陳嘉庚器重。

當時陳嘉庚的長女陳愛禮芳齡17歲，看到李光前年輕有為，陳嘉庚有意把長女配給他。經人提親后，李光前覺得陳愛禮雖是名門之后，卻端莊賢惠、平和穩(wěn)重，而自己已經27歲了，該是成家的時候了，就答應了這門親事。

成親后，李光前更加努力的投入到工作中，陳嘉庚也盡量讓他的才華得到充分發(fā)揮。他在謙益公司前后工作了11年，這期間，他學到許多工商貿易及經營管理的知識，積累了大量經驗，并與中外貿易界保持著良好的關系。這一切，為他日后開創(chuàng)自己的事業(yè)打下了基礎。

1927年，他準備建立自己的事業(yè)，卻苦于沒有足夠的資本，正在這時，有一個英國商人準備回國，想把麻坡的1000英畝膠園以10萬元價格出售，這在當時已經是很低的價格了，李光前調查之后決定購買。然而，謹慎的陳嘉庚卻極力反對，膠園價格如此低，是因為園內經常有猛虎傷人，現在買下來，如果工人不敢去割膠，膠園再便宜，也會荒蕪。但李光前卻自有想法，之前他曾在英文報刊看到報道，政府有意在這附近開公路，發(fā)展麻坡的事業(yè)，公路一開，車來人往，老虎自然絕跡，到時膠園價格將會倍增。

他堅持己見，明知山有虎，偏向虎山行，籌錢把膠園買了下來，并取名為“芙蓉園”，以紀念他的出生地福建省南安縣芙蓉鄉(xiāng)。

不久，李光前的預言變成了現實。政府在此膠園附近修建公路，1928年，李光前把這片膠園以大約40萬元的高價售出。這樣，在短短一年內，李光前就凈賺了30萬元左右。用這筆錢，李光前在麻坡創(chuàng)辦了自己的第一家企業(yè)——南益橡膠公司，他的膽魄和眼光都讓陳嘉庚都為之點頭稱贊。

公司開業(yè)的第3年，正逢世界經濟大蕭條，生意很難做。在資本薄弱、慘淡經營的情況下，李光前憑著他在謙益公司時與工商界建立的良好關系，在激烈競爭中存活了下來。

1931年，經濟危機開始消退，李光前看準各國經濟開始復蘇的機會，擴大資金，將公司改為南益橡膠有限公司，并出任董事長。他一面不斷擴大經營渠道，發(fā)展對外貿易；一面又不失時機地開展多種經營，除經營橡膠制造、種植、運送膠片和膠液外，還進行黃梨的種植與生產。幾年后，李光前的企業(yè)擴展到泰國和印尼。到30年代末，他已是新加坡、馬來西亞等地家喻戶曉的橡膠與黃梨大王了。

雖然在商業(yè)界李光前取得了如此巨大的成就，但是他并沒有就此停滯，而是繼續(xù)進軍金融業(yè)。他先是投資與人合辦華商銀行，1933年，華商銀行又與華僑銀行、匯豐銀行合并，以華僑銀行命名。合并后的華僑銀行是新加坡4家華資創(chuàng)辦的銀行中最大的一家，李光前任該銀行董事會副主席，后又接任主席。

李光前把自己多年的實業(yè)經驗帶入了金融界，憑著敏銳的眼光和精明的頭腦，在他的主持下，華僑銀行業(yè)務得到空前的發(fā)展，先后在新加坡設立了20多家分行，東京、大阪、馬來西亞、香港、上海等地也設有分行。華僑銀行成為東南亞地區(qū)最重要的金融機構之一，也成為李氏集團最重要的企業(yè)。到了二戰(zhàn)時，李光前已經是海內外著名的華人實業(yè)家和金融家。

二戰(zhàn)結束后，李光前的事業(yè)得到了進一步的發(fā)展。日本鐵蹄下的新加坡幾乎是一片廢墟，尤其華僑的事業(yè)更是損失嚴重，從美國回來的李光前看到這一切，十分痛心，立即著手進行南益橡膠企業(yè)的恢復與重建，使之適應戰(zhàn)后市場的巨大需求；與此同時，他也竭盡全力協助當地恢復經濟，為重建戰(zhàn)后新加坡做出了貢獻。

戰(zhàn)后的市場，需要新生力量去填補。李光前不斷地挖掘潛在的市場，兼并、創(chuàng)辦了一個又一個企業(yè)。到60年代末期，他的橡膠園總面積已達1.85萬畝，南益橡膠有限公司附屬機構多達35家。除橡膠企業(yè)外，他還先后經營了黃梨廠、油廠、彩色印刷廠、火具廠、木材廠、南益餅干廠、南益種植、南益聯合橡膠等等，共23家有限公司，再加上華僑銀行與東方人壽保險有限公司等，李光前建立起了自己的商業(yè)帝國。

1985年，新加坡福建會館在南僑中學李光前紀念亭中豎起了一尊他的銅像，以紀念他做出的巨大貢獻，同樣，今天我們走進著名的“僑鄉(xiāng)第一?！薄＝习矅庵袑W，也會見到李光前先生的銅像，雖然他已經離開了人世，但他的教育理念，創(chuàng)業(yè)精神如同橡膠樹一樣，在培植他的地方生長、發(fā)芽，并發(fā)揚光大。